Lucien, né de père inconnu, entre à l'âge de 12 ans au service d'Armand et Blanche Taurieux, ardoisiers, chez qui sa mère est employée. A 18 ans, ouvrier modèle, il nourrit l'espoir de pouvoir épouser Pauline, fille de ses patrons. Mais la vérité éclate : Armand est son père.